Pumas cazan salmones en la Patagonia: el impacto de una especie invasora en la fauna

Científicos del CENPAT investigan desde hace años la expansión del salmón Chinook en la Patagonia y su impacto en los ecosistemas. Se trata de una especie exótica e invasora, originaria del Pacífico Norte, cuyos ejemplares pueden superar el metro y medio de longitud y alcanzar entre 5 y 60 kilos.

En Santa Cruz, su presencia ha generado cambios en la dieta de distintas especies carroñeras como cóndores, zorros, zorrinos, caranchos, chimangos y águilas mora. Sin embargo, uno de los hallazgos más llamativos fue el registro de pumas cazando salmones vivos.

"Desde 2003, observamos grandes cadáveres de salmón Chinook invasor dispersos a lo largo del valle del río Caterina", explicó Javier Ciancio, investigador del CESIMAR-CONICET. Estos restos, en algunos casos ubicados a cientos de metros del río, sugerían la intervención de un gran depredador.

Recién en 2022 se confirmó esta hipótesis, cuando un pescador detectó signos claros en un sitio de caza y posteriormente logró observar pumas capturando salmones. Se trata de la primera evidencia de esta interacción.

Según los investigadores, este comportamiento podría estar más extendido de lo que se cree. "La depredación de salmones por pumas podría estar ocurriendo de forma generalizada en los cientos de ríos invadidos", sostuvo Ciancio, quien vinculó este fenómeno con la falta de competencia con otros depredadores y el proceso de recolonización del puma en la región.

Además, destacó que no existen antecedentes de este tipo de interacción en otras partes del mundo, pese a que ambas especies conviven en Norteamérica. Esto se explicaría por la presencia de osos, que dominan ese nicho alimenticio.

El impacto del salmón Chinook no se limita a la depredación. Tras el desove, estos peces mueren, generando grandes cantidades de biomasa en los ríos. "En algunos sectores estimamos hasta 20 toneladas de carcasas en un área muy pequeña", detalló el investigador.

Esta abundancia de alimento es aprovechada por múltiples especies carroñeras, lo que altera la dinámica de los ecosistemas. Para estudiar este proceso, los científicos utilizan cámaras trampa y análisis de isótopos estables que permiten rastrear el origen de los nutrientes y su incorporación en la cadena alimentaria.

"Nos permiten distinguir si un nutriente proviene del mar y qué fracción de la dieta representa", explicó Ciancio, en referencia a las herramientas utilizadas para comprender cómo el salmón está transformando la trama trófica en la Patagonia.