Revelan cómo el virus de la gripe aviar atacó el sistema nervioso y causó abortos en la fauna marina patagónica

El devastador paso de la Influenza Aviar de Alta Patogenicidad (IAAP) H5N1 por las costas patagónicas argentinas durante 2023 dejó miles de muertes en poblaciones de lobos y elefantes marinos. Ante esta crisis ambiental, la ciencia buscó respuestas profundas sobre el comportamiento del virus. Un trabajo científico recientemente publicado en la revista especializada Veterinary Pathology demostró que el patógeno no solo afecta el sistema respiratorio, sino que concentra su ataque en el sistema nervioso y es capaz de transmitirse de madre a cría a través de la placenta.

La investigación fue encabezada por Carla Fiorito, veterinaria e investigadora del CONICET en el Centro para el Estudio de Sistemas Marinos (CESIMAR), en colaboración con especialistas del Instituto Universitario de Sanidad Animal y Seguridad Alimentaria (IUSA) de la Universidad de Las Palmas de Gran Canaria, España. El equipo realizó necropsias a lobos marinos sudamericanos y elefantes marinos del sur varados en Chubut, bajo estrictos protocolos de bioseguridad para proteger la salud pública.

Daño cerebral profundo y hallazgos cardíacos inéditos

Tradicionalmente asociada a cuadros respiratorios, la cepa circulante demostró un marcado perfil neurotrópico. Según detalló Fiorito, el virus fue detectado en prácticamente todas las áreas del cerebro analizadas, incluido el plexo coroideo -la estructura que produce el líquido cefalorraquídeo-, lo que explicaría su propagación hacia la médula espinal y las severas lesiones halladas.

Mediante análisis clínicos, patológicos, inmunohistoquímicos y moleculares, los expertos lograron vincular este daño neurológico con la sintomatología nerviosa que presentaban los animales en las playas. Como dato inédito en pinnípedos, el estudio también documentó lesiones cardíacas severas en un cachorro de elefante marino, una afectación que hasta entonces solo se había descrito en aves y otros mamíferos.

Transmisión vertical: una clave para entender los abortos

Uno de los aportes más revolucionarios de la investigación fue la confirmación de la transmisión vertical del virus en mamíferos de vida silvestre. Tras analizar a una hembra preñada y a su feto, los especialistas detectaron lesiones severas en la placenta y comprobaron la presencia del patógeno en los órganos fetales mediante técnicas moleculares.

Este descubrimiento inédito ofrece una explicación contundente al elevado número de abortos masivos registrados en los apostaderos de lobos marinos durante el pico del brote epizootico.

Impacto para la conservación y la salud pública

Los resultados de este trabajo optimizan de manera directa los protocolos de diagnóstico en el campo. Mientras que al inicio de la emergencia sanitaria los esfuerzos se centraban en las vías respiratorias -generando en ocasiones falsos negativos-, la incorporación del análisis de tejido cerebral garantiza hoy una precisión diagnóstica absoluta.

Fiorito destacó la importancia de este monitoreo bajo el enfoque de «Una Salud», recordando que cerca del 70 por ciento de las enfermedades emergentes en humanos provienen de la fauna silvestre. La experiencia recabada en las costas argentinas fue tan relevante que la investigadora resultó convocada por la Organización Mundial de Sanidad Animal (OMSA) para colaborar en la elaboración de una guía internacional de respuesta ante brotes en mamíferos marinos.