Patagonia Argentina cobró durante casi veinte años un plus para pagar despidos, despidió a 72 choferes y no les pagó: ¿qué hizo con esa plata?

Según el Municipio de Comodoro Rivadavia, durante los últimos veinte años la empresa cobró mes a mes, dentro del costo del servicio, un 2% de la masa salarial como "previsión por despido". El sábado despidió sin causa a los 72 choferes que quedaron afuera del nuevo sistema de transporte y les avisó por telegrama que la indemnización la pagaría la Municipalidad. Seis semanas antes, sus socios se habían reunido para autorizar la venta de los bienes de la empresa y demandar al Municipio.

Los 72 choferes recibieron el sábado 31 de octubre los telegramas de despido "sin invocación de justa causa", con cita del artículo 245 de la Ley de Contrato de Trabajo, el que fija la indemnización por antigüedad. El telegrama dice que ese importe "será abonado íntegramente" por la Municipalidad, por una supuesta garantía de empleo de la normativa municipal; la empresa paga solo los haberes y la liquidación final. El empleador despide y le manda la cuenta a un tercero.

El Municipio respondió el lunes con un dato que cambia la discusión. La secretaria de Servicios Públicos, Cintia Juárez, explicó que durante los últimos 20 años el Municipio le reconoció a Patagonia Argentina, dentro del rubro personal del costo del servicio, una previsión por despido equivalente al 2% de la masa salarial, "que la firma recibió mes a mes para afrontar las obligaciones propias de la actividad". "Percibió dinero del Municipio durante años y años para este fin específico y ahora mira para otro lado y pretende que los comodorenses paguen dos veces lo mismo", dijo. El concejal Omar Lattanzio lo había dicho en julio: la empresa cobró ese 2% desde 2007.

Cuánto es ese 2%

La cuenta conviene hacerla. La nómina de Patagonia Argentina al momento del traspaso era de 343 personas: el 2% de la masa salarial equivale, cada mes, a casi siete sueldos. En los 19 años desde 2007 son más de 1.500 sueldos cobrados con el rótulo de previsión por despido. La indemnización del artículo 245 es un sueldo por cada año de antigüedad; con choferes que estaban a un año de jubilarse, la cuenta de los 72 es del mismo orden que lo que la empresa cobró para ese fin durante dos décadas.

Lo que no se sabe es qué pasó con ese dinero, y la respuesta está en un documento concreto. Una previsión es una reserva contable que figura en el balance. Patagonia Argentina S.R.L. aprueba sus balances cada noviembre en asamblea de socios; el último, por el ejercicio cerrado el 31 de julio de 2025, se trató el 27 de noviembre pasado con un punto del orden del día sobre el "tratamiento a dispensar a las utilidades". ¿Figura en esos balances una previsión para despidos? ¿De cuánto? ¿Se usó para pagar indemnizaciones a lo largo de los años, o se repartió como utilidades entre los socios? El Municipio pagó ese rubro durante 19 años y nunca informó haberlo auditado. Ahora dice que Asesoría Legal prepara denuncias.

Los socios ya decidieron vender

Mientras los choferes acampaban frente al Municipio, la empresa tomaba otras decisiones. El 8 de septiembre, el gerente general Atilio Antonio Rossi convocó a una asamblea extraordinaria de socios para el 22 de septiembre, en la sede de Avenida Congreso 1070. El orden del día, publicado en el Boletín Oficial, incluye otorgar poderes "para la realización de los activos físicos y la protección de los derechos litigiosos judicializados en el marco de la licitación pública número 1/2025 de la municipalidad y las acciones para reclamar daños y perjuicios contra ella y las personas físicas y jurídicas vinculadas a esos hechos".

Traducido: antes de despedir a los choferes y decirles que la indemnización la pague el Municipio, los socios autorizaron vender los bienes de la empresa y demandar a la Municipalidad y a las personas "vinculadas" a la licitación que perdieron. En octubre, un chofer que ya trabaja en el nuevo sistema, Adrián Huenchuman, pidió el embargo preventivo de los ómnibus de la empresa saliente para garantizar las indemnizaciones. La asamblea de septiembre explica por qué: si los activos se venden antes de que haya sentencia, los choferes cobran de lo que quede. Y hay una pregunta más: Patagonia Argentina funciona con socios que explotan unidades bajo "contratos de explotación", según sus propias convocatorias. Si los colectivos son de los socios y no de la sociedad que figura como empleadora, los despedidos tienen un empleador con pocos bienes a su nombre.

La plata pública que recibió

El 2% no fue el único dinero público. Patagonia Argentina figura en todos los decretos provinciales de compensación tarifaria al transporte urbano de 2023 y 2024, repartidos entre las empresas de la provincia por montos que van de 20 a 550 millones de pesos por decreto. A eso se suma el subsidio municipal, que durante la licitación se discutió en torno a los 3.000 millones de pesos mensuales para todo el sistema, y las prórrogas de 2025, una de ellas con un plus de 100 millones por dos meses. Lattanzio describió lo que quedó de dos décadas de subsidios: el 85% de la flota con la vida útil vencida y tres unidades renovadas en los últimos cuatro o cinco años. Rossi, por su lado, reclama que el Municipio le debe unos 1.000 millones por los subsidios de junio y julio y sostiene que una ordenanza obliga a la comuna a garantizar la incorporación del personal en la nueva concesionaria.

Lo que el Municipio no dice

El relato municipal tiene un hueco. El pliego, aprobado por ordenanza, decía que la nueva empresa absorbería "la cantidad necesaria" de personal, no toda la nómina. Grupo MR arrancó el 1 de agosto con 95 unidades y 269 trabajadores; los 72 restantes quedaron atados a 26 colectivos que debían sumarse en 90 días. En septiembre, el propio Ejecutivo pidió postergar esas unidades hasta 2028 por "insuficiencia presupuestaria". El acuerdo que mantuvo los sueldos venció el 31 de octubre y, según los trabajadores, ni el Municipio ni MR fueron a la última audiencia en la Secretaría de Trabajo. Los 72 quedaron afuera por decisiones de tres partes, y el Municipio es una de ellas.

Nada de eso convierte al Municipio en empleador. La indemnización por despido sin causa la debe el que despide, y el que despidió es Patagonia Argentina. La discusión de fondo es más simple que la pelea por la ordenanza: una empresa cobró durante 19 años un rubro específico para pagar despidos, no lo pagó cuando llegó el momento, decidió vender sus bienes y le mandó la cuenta a los vecinos. Antes de que un juez discuta quién paga, hay un balance que mostrar.